Il convient de distinguer l'idée de justice d'une part et l'institution judiciaire d'autre part.

Le mot justice revêt ainsi plusieurs sens selon le contexte dans lequel il est employé :

1. la justice au sens de l'idée de justice :

• D'un point de vue moral, la justice est parfois définie comme le fait de donner à chacun ce qui lui revient.
• Dans la perspective des sagesses antiques, la justice est aussi une disposition ou un trait de caractère, i.e. une vertu (l'une des quatre vertus cardinales), personnifiée par une divinité

1. la justice au sens de l'institution judiciaire :

• L'histoire et les textes anciens regorgent de descriptions sur la manière de rendre la justice de nos ainés

Platon

La justice est définie par Platon comme un certain état de l'âme :

• une âme juste est guidée par sa connaissance du Bien ;
• cette disposition consiste à se gouverner suivant la raison ;
• par suite, une âme juste maîtrise ses passions ;
• enfin, une telle âme peut être dite harmonieuse, belle, forte et en bonne santé, parce qu'elle se tient à l'écart de l'injuste, i.e. du dérèglement des passions.

Ainsi, en tant que vertu, la justice rapporte l'action droite à un état interne de l'individu, et non à des normes sociales externes ou à d'autres normes telles que les conséquences de nos actes.

Aristote

Plus que tout autre, Aristote est considéré comme le philosophe de la vertu. Mais, au contraire de Platon, il fait dépendre la vertu d'une situation, et en conséquence, d'éléments extérieurs à l'action de l'homme vertueux.